La antigua “Sección de Teatro” es heredera de la “Sección de Obras dramáticas”, creada en 1873 dentro del Departamento de Impresos.
Era uno de los dos grandes departamentos en que se dividía la Biblioteca Nacional, el otro era el de Manuscritos.
Se organizó en doce subdivisiones:
- Historia general del teatro y de la literatura dramática y tratados sobre arte dramático
- Colecciones universales
- Teatro griego
- Teatro latino
Lope de Vega. El mejor alcalde, el rey
- Teatro latino de la Edad Media
- Teatro español, repartido en seis subsecciones
- Teatro portugués
- Teatro italiano
- Teatro francés
- Teatro inglés
- Teatro alemán
- Teatros varios
Al producirse el traslado de la Biblioteca Nacional al actual edificio en 1894 se mantuvo la estructura en dos departamentos (un proyecto de reglamento de 1876 la había estructurado en seis, aunque la “Sección de Obras dramáticas” había continuado dentro del de Impresos). Junto con la nueva “Sección de Cervantes” quedó dentro del citado Departamento de Impresos con el nombre de “Sala de Teatro”.
A mediados de los años 80 del pasado siglo se producen cambios estructurales en la Biblioteca Nacional que llevan a la desaparición oficial de dicha Sección. Se crea el Gabinete de Impresos Reservados y dentro de éste una “Sección de Siglo de Oro”, de corta vida, con la responsabilidad de las antiguas Secciones de Cervantes y Teatro. La consecuencia inmediata fue la interrupción del incremento de la colección teatral con nuevas adquisiciones. Finalmente la colección de teatro impreso quedaría englobada, a partir de 1986, en el Servicio de Manuscritos, Incunables y Raros.
Fueron varios los bibliotecarios que prestaron particular atención a la rica colección teatral. Aunque no destacó por su actividad bibliotecaria, hay que citar a Vicente García de la Huerta, escribiente primero entre 1761 y 1766, autor del Catálogo alphabético de las comedias, tragedias, autos, zarzuelas, entremeses y otras obras correspondientes al Teatro Hespañol, último volumen de los dieciséis de que consta su obra Teatro Hespañol. Bibliotecario mayor fue entre 1811 y 1812 Leandro Fernández de Moratín, autor de tres catálogos: Catálogo de piezas dramáticas publicadas en España durante el siglo XVII y autores que las escribieron, Catálogo histórico y crítico de piezas dramáticas anteriores a Lope de Vega y Catálogo de piezas dramáticas publicadas en España desde el principio del siglo XVIII hasta la época presente (1825). La labor del último bibliotecario mayor y primer director de la biblioteca entre 1854 y 1861, Agustín Durán, fue fundamental desde el punto de vista del incremento de la colección, al incorporarse la suya propia a su muerte. Posteriormente, fueron directores los dramaturgos Juan Eugenio Hartzenbusch (1862-1875) y Manuel Tamayo y Baus (1884-1898).