Es primo de Miguel de Unamuno, con el que compartió aquellos primeros años de infancia y con el que mantendría una íntima correspondencia a lo largo de los años. Fruto de una especie de artritis tuberculosa que le afecta a la cadera, Telésforo padeció una cojera severa a partir de los ocho años que le impidió acudir al colegio con normalidad. A los doce años ingresó en el instituto Vizcaíno, pero con la última guerra carlista y los repetidos bombardeos del sitio de Bilbao, la vida normal de un joven estudiante de bachillerato sería de nuevo interrumpida. Sus años de juventud en el País Vasco influyeron también en su afición por la música, por las excursiones al campo y la montaña y, sobre todo, por el dibujo; pues en la buhardilla del edificio donde vivían se ubicaba el taller de pintura de Antonio Lecuona donde Telésforo recibía lecciones.
Formación universitaria y descubrimiento de la antropología
En 1877 viaja a estudiar la licenciatura de Farmacia en la Universidad de Madrid, con el objetivo de hacerse boticario. Sin embargo, también continúa dibujando en las clases nocturnas de la Escuela de Artes y Oficios, frecuenta la ópera y los ambientes musicales de la ciudad y estudia inglés y alemán. Su formación reglada continua y, a la par que realiza los estudios de doctorado en Farmacia (1882), cursa la licenciatura en Ciencias Naturales (1885). Es entonces cuando empieza a interesarse por una disciplina naciente en España, la antropología. Inspirado por las lecciones de antropología que impartía Manuel Antón y por los enseres de aquel laboratorio en el Museo de Historia Natural de Madrid, donde fue uno de sus predilectos ayudantes, Telésforo aprende a medir y clasificar huesos, cráneos y otros objetos etnográficos de las colecciones de América y Filipinas. Publica El pueblo euskalduna: estudio de antropología en 1889, su tesis de doctor en Ciencias Naturales y obra con la que obtendrá cierto reconocimiento, como el premio de la Sociedad Antropológica de París (1891).
Cátedras, publicaciones y legado científico
Sin embargo, para seguir investigando y poder publicar anhelaba independencia económica. Fue entonces cuando todas esas clases de dibujo sirvieron para obtener por oposición, en 1889, el puesto de dibujante científico en el Museo de Ciencias Naturales. Su posición en el museo le permite entonces profundizar en su afición por los estudios de antropológicos de los vascos, pero también para preparar la ansiada cátedra universitaria que, tras sendas trabas burocráticas, obtiene finalmente en 1895 en Mineralogía y Zoología en la Facultad de Farmacia de la Universidad de Granada. Allí reside apenas cuatro años, pero se desarrolla hábilmente como botánico y naturalista. En 1897 publica Euskalerriko perrechikuak. Setas u hongos del País Vasco, una guía para su identificación con asombrosas ilustraciones realizadas por él mismo. Iniciada ya su etapa de exigente y controvertido profesor, obtiene la cátedra de Botánica Descriptiva de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Barcelona en 1899. Allí continuará sus trabajos sobre micología, se casará con Isidora Odriozola Echeverria y tendrán una hija, ocupará temporalmente el cargo de Decano... Barcelona será la residencia definitiva de Aranzadi hasta su muerte, pero durante aquellos años fueron habituales las excursiones y los viajes para realizar trabajo de campo en distintas regiones españolas o para asistir congresos y conferencias en el extranjero, como París y Londres.
Nunca cesó en su empeño por dignificar los estudios vascos, ya fueran estudios comparados de antropología física, etnografía, arqueología, folclore o incluso lingüística. Visitó estaciones megalíticas, como la sierra de Aralar, para describir y clasificar artefactos y objetos de la cultura material como dólmenes, cráneos, pinturas o restos de rituales y creencias. Fue uno de los precursores de los estudios de etnografía en España, pues no solo publicó numerosos artículos científicos, sino que también tradujo las obras de Humboldt, Frizzi y Haberlandt al castellano. Fue también director científico de la Editorial Espasa-Calpe, para quien redacto la entrada de antropología en la conocida enciclopedia. Igualmente, visitó museos etnográficos por toda Europa y ayudo a configurar el de Barcelona y Bilbao. Entre sus propuestas y recomendaciones, siempre dedicó especial atención a los métodos de recolección y clasificación de las piezas.
Después de tantos intentos y decepciones por establecerse académicamente en la disciplina que colmaba su vida, al fin toma posesión de la Cátedra de Antropología de la Universidad de Barcelona en 1917 como interino y en 1920 de forma definitiva; y que gracias a su empeño pasa a formar parte de la Facultad de Ciencias. A los 70 años llega forzosamente a la jubilación, pero seguirá acudiendo asiduamente a su apreciado laboratorio de Antropología en la facultad. El 12 de febrero de 1945 fallece dejando un vasto legado bibliográfico del que Biblioteca Nacional conserva gran parte.
(Servicio de Información Bibliográfica)
