Rápidamente se hizo un hueco en la prensa madrileña y colaboró en El Globo, La Política, El Progreso y El Resumen, entre otros. En estos primeros años editó varias novelas como La mujer de todo el mundo (1885), donde denunciaba la corrupción moral y política de España, y que está a caballo entre el romanticismo y el naturalismo, este último más frecuente en su obra posterior. En años sucesivos publicó Crimen legal, Declaración de un vencido y Noche, todas de corte naturalista, con influencia de Zola y que a juicio de Rubén Darío demostraban talento, fuerza y temperamento de artista.

Llamado por un editor francés se encaminó a París en torno a 1890, donde trabajó para la editorial Garnier como periodista y redactor. En la capital francesa conoció a su mujer, Jeanne Poirier, madre de su única hija, Hélène. Enamorado de la vida bohemia y aventurera, en París vivió los años más felices de su vida, como él mismo diría

“Luego mi vida transcurrió fuera de España, en París generalmente, y a esa porción de tiempo corresponden los bellos días en que vivir me fue dulce”.

Durante los seis años que residió en la ciudad se convirtió en personaje destacado de los encuentros culturales y en asiduo de las tertulias de los cafés parisinos.

Volvió a Madrid como corresponsal de diarios franceses y colaboró en publicaciones conocidas como El Imparcial, Don Quijote, Madrid Cómico y Alma Española para las que realizó crónicas, ensayos, semblanzas, etc. En esta época adaptó para teatro Los reyes en el destierro y Calvario, ambas del escritor francés Daudet.

Los últimos años de su vida estuvieron marcados por la desgracia. En 1907 escribió su última novela en vida, Historia de una reina, pero en este tiempo, su pluma harto despreciada, no le producía ingresos suficientes, y todo ello junto a la pérdida de vista y la razón habían hecho mella en la salud de Sawa. Falleció en su casa de Madrid, el 3 de marzo de 1909. Años más tarde Valle-Inclán lo homenajeó en la figura de Max Estrella, protagonista de su obra de teatro Luces de bohemia.

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