La música de los antiguos discos Red Seal De Luxe resuena en la Biblioteca Nacional de España

5 de Diciembre de 2023

La música de los antiguos discos Red Seal De Luxe publicados entre 1945 y 1949 por RCA Victor, resuena en la Biblioteca Nacional de España gracias a la donación del Ayuntamiento de Sant Julià de Lòria (Andorra) y a la iniciativa del Servicio de Documentos Sonoros y Audiovisuales de digitalizar un ejemplar conteniendo dos interpretaciones de la soprano Olympia Boronat con orquesta: el Acto I de la ópera Don Pasquale de Donizetti y el Acto II de la ópera Rigoletto de Verdi.

Para abordar los orígenes de esta serie discográfica es esencial retroceder hasta los meses inmediatamente posteriores al término de la Segunda Guerra Mundial. Columbia y RCA Victor, las dos compañías que se repartían el duopolio discográfico estadounidense, competían por la innovación del formato de los discos de 78 rpm.

Columbia centró sus esfuerzos en el desarrollo de los discos de Long Play (LP) o larga duración, que estaban a las puertas de convertirse en el formato estandarizado de los discos de microsurco que dominarían el mercado hasta la llegada de la cinta magnética.

Sin embargo, RCA Victor destinó sus recursos en mejorar los discos de 78 rpm. A diferencia de los discos grabados y editados por Columbia en la posguerra, que tendían a ser bastante ruidosos, las prensas de RCA mejoraron notablemente a medida que se aliviaron la escasez de materias primas durante la guerra[1]. El cambio de formulación coincidió con el cambio del nombre de la compañía en la etiqueta de "Victor" a "RCA Victor", aunque RCA (Radio Corporation of America) compró la Victor Talking Machine Company en 1929. En ese entonces la compañía se convirtió en RCA Victor pero retuvo el uso del nombre Victor Records en sus discográficas hasta comienzos de 1946, cuando las discográficas fueron finalmente fusionadas como RCA Victor[2].

Los Red Seal De Luxe que protagonizan este artículo contienen reediciones de grabaciones de repertorio clásico grabadas a principios del siglo XX en Europa por la Compañía del Gramófono (The Gramophone Co. Ltd.) en países como Francia e Italia. No podemos olvidar la alianza comercial y estratégica que La Compañía del Gramófono y Victor mantuvieron casi desde sus inicios. Ambas empresas, conscientes del poder que poseían en Europa y EEUU respectivamente, acordaron compartir matrices y tecnología y, dicho de manera vulgar, repartirse el pastel de las ventas en el resto del mundo (lo que en años venideros les traería consecuencias legales por monopolio). La Compañía del Gramófono dominaría Europa, Rusia, Japón y otros territorios asiáticos, algunos países africanos y la Oceanía del Imperio Británico y, Victor, todo el continente americano y casi la totalidad del asiático[3]. De esta manera, Victor (o ya RCA Victor) accedió a las matrices de las grabaciones originales y las reeditó en diferentes series cuya característica era ese Red Seal o sello rojo que daba dicho color a los discos, seguido del nombre de Non-Breakable o “irrompible”.

Imagen de un vinilo de la discográfica RCA Victor — *Imagen acreditada a Yutaka Seki*

¿Por qué “irrompible”?

Como ya hemos visto, RCA estaba empeñada en mejorar sus discos de 78 rpm, por lo que lanzó estas series prensadas en vinilo rojo translúcido, el mismo material que la compañía usaría unos años después para sus discos de 45 rpm. El vinilo, más propiamente llamado Vinylite[4], nombre de la marca registrada de la resina de vinilo utilizada en la fabricación de los discos, es un copolímero patentado de cloruro de vinilo y acetato de vinilo desarrollado por Union Carbide en 1930. RCA experimentó con este material en 1931 con una formulación de vinilo que llamó Vitrolac para sus primeros discos de larga duración; este material era más duro y quebradizo que las formulaciones de vinilo posteriores. Estos discos fueron un fracaso comercial, probablemente debido a una combinación de factores económicos y prácticos: durante la Gran Depresión, pocos coleccionistas podían permitirse los costosos nuevos equipos de reproducción que requerían, y las agujas de la época eran demasiado pesadas y desgastaban rápidamente los discos. El vinilo también se utilizó durante la guerra para los discos V, que debían resistir las adversidades del envío al extranjero y, posteriormente, para grabaciones enviadas a estaciones de radio. Finalmente, el vinilo se estandarizó como material de fabricación para los últimos discos de 78 rpm, para los primeros discos de 45 RPM de La Compañía del Gramófono y RCA Victor y para los Long Play de Columbia entre 1948 y 1950 ya que, como hemos dicho en el párrafo anterior, la fórmula mejorada del vinilo hacía a los discos irrompibles o, al menos, mucho más resistentes.

Los Red Seal De Luxe se produjeron desde finales de 1945 durante, aproximadamente, tres años y medio, siendo el último artículo la grabación de Toscanini de la Sinfonía "Patética" de Tchaikovsky, lanzado en mayo de 1949. Tuvieron su propia serie de números de conjunto y disco: V/DV (para conjuntos manuales y automáticos) y 18-0000, vendidos a dos dólares el disco. También existen dos conjuntos de edición limitada y de emisión especial que se prensaron exclusivamente en vinilo rojo: los conjuntos LE-1 (discos 99-2001/03), que comprenden grabaciones de contrabajo de Serge Koussevitzky, y LE-3 (discos 99-2100/03), una colección de música ligera dirigida por Fiedler, Koussevitzky y Toscanini. Una última categoría de discos de 78 RPM en vinilo rojo que debe mencionarse y a la cual pertenece el disco que hemos digitalizado, es la serie Heritage de RCA de prensados de grabaciones vocales históricas. Esta serie, también prensada en vinilo rojo y con etiquetas doradas, comprendía discos numerados del 15-1000 en adelante; se desarrolló más o menos contemporáneamente a la serie Red Seal De Luxe 18-0000 y se vendió a un precio considerable de 3,50 dólares el disco, un precio muy elevado si tenemos en cuenta que pertenecen a la época de la posguerra de la Segunda Guerra Mundial[5].

RCA promocionó los nuevos discos de vinilo con una banda alrededor de la portada frontal de las copias de DV-01 como "la mayor mejora en discos fonográficos en 45 años"; sin duda una afirmación exagerada considerando, entre otros avances, la llegada de la grabación eléctrica en 1925. Otras estrategias para lograr el éxito comercial de la serie incluyeron la elección de títulos que se esperaba que se vendieran bien y, en al menos dos ocasiones, lanzar solo una versión de vinilo, de modo que los coleccionistas que deseaban tener la Primera Sinfonía de Brahms o la "Patética" de Tchaikovsky, tenían que pagar el precio premium.

Imagen de un vinilo rojo de la discográfica RCA Victor — *Imagen acreditada a Fred Seibert*

Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de RCA, no se vendieron bien y, a día de hoy, son bastante escasos. El precio fue sin duda un factor, al igual que el número limitado de artículos disponibles. Otra desventaja fue la corta vida del catálogo de la serie. También hubo otros inconvenientes: las agujas de la época todavía no tenían el diseño óptimo para la reproducción de discos de vinilo, por lo que el material se desgastaba y rayaba rápida y fácilmente. A su vez, la falta de experiencia de RCA en la prensa de vinilo provocó una diferencia sónica considerable con los discos originales, careciendo los vinílicos del impacto en los transitorios y los sonidos de alta frecuencia de sus antecesores.

El fin de la serie Red Seal De Luxe se aceleró por la llegada de los discos de 45 RPM el 1 de abril de 1949. Los primeros conjuntos de 45 RPM aparecieron en el suplemento del catálogo de la tienda Gramophone en mayo de 1949 e incluyeron algunos de los elementos que habían aparecido en discos de vinilo de 78 RPM. El destino de los discos de vinilo de 78 RPM quedó sellado con la adopción por parte de RCA del formato de larga duración de Columbia en 1950[6].

Imagen de vinilo de la serie Red Seal — *Imagen acreditada a Yutaka Seki*

Antes de terminar el artículo, nos gustaría compartir los detalles del disco que hemos digitalizado para aquellos coleccionistas y/o audiófilos que no han oído hablar de estas ediciones de RCA Victor. Como hemos comentado, es una reedición de dos interpretaciones de la famosa soprano italiana Olympia Boronat. Fueron grabadas en Milán y publicadas por la Compañía del Gramófono en Italia en 1908 con la matriz 1506C para la cara A y 1507 para la cara B. La Cara A contenía el Acto I: So anch'io la virtù magica de la ópera Don Pasquale de Donizetti, mientras que la B contiene el Act II: Tutte le feste al tempio de la inmortal Rigoletto de Verdi. La reedición bajo el Red Seal De Luxe de la serie Heritage perteneció a los discos numerados 15-1000, concretamente el 15-1023[7].

Imagen de los discos digitalizados — *Imagen acreditada a la BNE*

[1] From Tin Foil to Stereo: Evolution of the Phonograph. WorldRadioHistory

[2] Jones. Andrew F. [2001] (2001). Yellow Music – CL: Media Culture and Colonial Modernity in the Chinese Jazz Age. Duke University Press.

[3] Sanjek, Russell (28 de julio de 1998). American Popular Music and Its Business : The First Four Hundred Years .... London: Oxford University

[4] Encyclopaedia Britannica Online, s. v. "Vinylite"

[5] Peel T, Stratton J. Seventy Years of Issues: Historical Vocal 78rpm Pressings from Original Masters 1931-2001, Toronto and Oxford: Dundum Press, 2001.

[6] Peel T, Stratton J. Seventy Years of Issues: Historical Vocal 78rpm Pressings from Original Masters 1931-2001, Toronto and Oxford: Dundum Press, 2001

[7] DAHR: Victor 15-1023 (12-in. double-faced "RCA Victor Red Seal De Luxe Heritage Series"