Comienza en 1887 la carrera de Filosofía y Letras en la Universidad Central de Madrid. Después de conseguir el título de licenciado y de realizar un curso en la Universidad de la Sorbona aconsejado por Giner de los Ríos, oposita y obtiene en 1897 el puesto de catedrático en el Instituto San Isidro de Orense. Intentando vivir lo más cerca posible de Madrid, consigue el traslado al instituto de Toledo en 1898, donde ejerce la docencia hasta 1908.

Dedicado y cumplidor profesor

Desarrolla su etapa como profesor en Toledo enseñando las asignaturas de Psicología, Lógica, Ética, Rudimentos de Derecho y Filosofía. Siempre interesado por la educación, la pedagogía y la cultura, destaca en su estancia en el instituto su gran interés por intentar ampliar la asignación económica para surtir a la biblioteca del instituto de buen material. El recuerdo que perdura en el centro es el de un buen profesor, dedicado y cumplidor. Valorando las estancias en el extranjero dedicadas al estudio, viaja a París en el curso 1901/1902 y a Alemania por espacio de dos años en los cursos 1909 a 1911, que dedica al estudio de Kant y en los que se basa para realizar su tesis: El voluntarismo y el intelectualismo en la filosofía contemporánea. Los viajes al extranjero le llevan también al dominio de los idiomas francés, inglés y alemán, algo no muy común entre los profesores de la época.

Conferenciante, escritor y traductor

Es un activo conferenciante, entre sus discursos: El problema de la vivienda y la acción municipal, Socialismo y escuela, La lucha de clases como hecho social y como teoría, El marxismo y la actualidad política, En memoria de Manuel Llaneza, Los caminos del socialismo, Política y filosofía, El rumbo de la República. Destacan también sus publicaciones: La psicofísica (1897), premiada por el Ateneo de Madrid, Cuestiones filosóficas: invención y asociación (1901), Los juicios sintéticos a priori desde el punto de vista lógico (1912), Luis Blanc y su tiempo (1912), La lucha de clases como hecho social y como teoría (1929), Los problemas del socialismo (1934), Cartas desde la cárcel, obra que recoge las cartas escritas por el autor en 1917 y 1939 desde las prisiones de Cartagena y Carmona. Su amplio conocimiento de idiomas le hace traductor de las obras Los Elementos de la Ética de J.H. Muirhead, Prolegómenos de Kant, Las emociones del antropólogo italiano Giuseppe Sergi, Sésamo y azucenas: tres lecciones de John Ruskin, Kokoro. Impresiones de la vida íntima del Japón de Lafcadio Hearn, Introducción a la Psicología experimental y La Medida del desarrollo de la inteligencia de los niños ambas del psicólogo francés Binet.

Vida política

Es en Toledo donde se inicia en el mundo de la política. En 1903 es elegido concejal del Ayuntamiento de Toledo; en 1908 se afilia al Partido Radical de Alejandro Lerroux, que abandona posteriormente para incorporarse al PSOE, donde es bien acogido por su fundador, Pablo Iglesias, y a la Unión General de Trabajadores en 1912. En ese mismo año obtiene por oposición el puesto de catedrático de Lógica Fundamental de la Universidad de Madrid.

En 1913 se casa con Dolores Cebrián, profesora de la Escuela Normal de Maestros de Toledo, con la que compartirá toda su vida. En ese mismo año accede a la concejalía del Ayuntamiento de Madrid en las listas del PSOE.

Su labor como sindicalista le lleva junto a Largo Caballero a la cárcel de Cartagena en 1917, condenados a cadena perpetua a causa de la huelga general organizada por la UGT. Es amnistiado en 1918 y en las elecciones de ese mismo año gana el escaño como diputado en el Congreso de Madrid. Conserva su acta hasta 1923.

En 1928 es elegido presidente del Partido Socialista y de la UGT, como sucesor de Pablo Iglesias, fallecido en 1925. Entre 1931 y 1932, bajo la Segunda República, ocupa el cargo de Presidente de las Cortes Constituyentes.

En 1935 es nombrado miembro de la Academia de Ciencias Morales y Políticas. Titula su discurso de ingreso como Marxismo y antimarxismo y le da réplica Niceto Alcalá Zamora.

Se mantiene casi inactivo políticamente durante la Guerra Civil, realizando un viaje a Inglaterra en 1937 para recabar opiniones del ministro de Exteriores inglés, ya que su ideal es siempre la búsqueda de un acuerdo de paz. Rechaza un cargo de embajador en Argentina así como varias propuestas de huir al extranjero, con la convicción de que su deber es permanecer en Madrid junto a sus compatriotas. Entre los años 1936 y 1939 ejerce el cargo de Decano de la Facultad de Filosofía y Letras de Madrid.

El inicio del fin

En marzo de 1939 se une a la conspiración del coronel Casado contra el gobierno de la República en busca de un armisticio con el general Franco que nunca se logró. Llega a formar parte del Consejo Nacional de Defensa actuando como Ministro de Exteriores. El Consejo se rinde al bando franquista y el resto de consejeros huyen a Valencia, pero Besteiro permanece en Madrid. Allí le encuentran las tropas nacionales en la sede del Ministerio de Hacienda, donde vive y trabaja, es detenido y condenado por un tribunal militar a 30 años de prisión, siendo trasladado primero a la cárcel de Palencia y después a Sevilla a la cárcel de Carmona.

Fallece en la prisión de Carmona el 27 de septiembre de 1940, siendo enterrado primero en el cementerio de Carmona y posteriormente, en 1960, trasladado al cementerio civil de Madrid, cercano a las tumbas de Pablo Iglesias y Francisco Giner de los Ríos.

En 1985 se le rinde homenaje con un monumento en la Plaza de Santa Gema de Madrid. La Unión General de Trabajadores (UGT) crea en 1988 la primera Escuela Sindical existente en España denominándola “Escuela Julián Besteiro” y otorga con periodicidad anual el "Premio Julián Besteiro de las Artes y las Letras" con objeto de valorar a los escritores y artistas españoles. Una escultura en su honor se sitúa también en el patio del Palacio de Lorenzana de Toledo en 1990. El pueblo de Carmona dedica el nombre de Julián Besteiro a una de sus plazas.

En la Biblioteca Nacional de España se encuentra el archivo personal de Julián Besteiro. Contiene documentación personal y correspondencia manuscrita del autor, cedidos por sus familiares Carmen y Luis de Zulueta.

(Servicio de Información Bibliográfica)