Inicios como Ingeniero de Caminos, Canales y Puertos

Pasa sus cinco primeros años en Madrid, desde donde se traslada con su familia a Murcia. Allí realiza sus estudios de primera y segunda enseñanza, destacando ya en esta última su interés y valía en las ciencias matemáticas. Vuelve a Madrid e inicia en 1848 la carrera de ingeniero de Caminos, Canales y Puertos en la Escuela de Caminos. Obtiene su licenciatura en 1853 manteniendo el número uno de su promoción a lo largo de toda su carrera. Ejercita brevemente en Almería su reciente ingeniería y vuelve en 1854 a Madrid para ejercer de secretario y profesor de diversas asignaturas en la Escuela de Caminos. En 1857 se casa con la asturiana Ana Estrada Sánchez, con la que tiene dos hijos.

Su labor como profesor le facilita sendos viajes a Londres y París con motivo de las Exposiciones Universales (1862 y 1867). Allí conoce los avances científicos del momento.

Publica numerosos estudios sobre las ciencias matemáticas que le llevan a ingresar en 1866 en la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales con el discurso Historia de las matemáticas puras en nuestra España. Este causó gran polémica en el momento por su crítica al atraso español en esta materia ya que los motivos, según el autor, eran “el despotismo político y la intolerancia religiosa” que imperaban en el país. Publica numerosos artículos científicos en revistas como El Liberal, Revista Hispanoamericana, La España Moderna, La Razón, Madrid Científico, El Globo, Revista Contemporánea, El Imparcial. El prestigioso matemático Rey Pastor considera a Echegaray el matemático español más importante hasta el momento.

Su interés por la economía vino de la mano del profesor de la disciplina Economía Política de la Escuela. Echegaray defiende desde entonces la teoría librecambista formando parte de grupos como la Sociedad de Economía Política o la Asociación para la Reforma de Aranceles y colaborando en publicaciones como El Economista (1856-1857). Su actividad en esta materia le lleva en su momento al cargo de ministro de Hacienda que va a ejercer hasta en dos ocasiones.

Carrera como político

Su carrera como político se desarrolla a raíz de la revolución de 1868, ocupando diversos puestos: diputado en las Cortes, director general de Obras Públicas, ministro de Fomento durante los años 1869,1870 y 1872 y ministro de Hacienda en 1872-1873, 1874 y 1905. Sus ideales políticos se desarrollan junto a los llamados “cimbrios”, partidarios de ideas liberales y demócratas-monárquicas. Defiende en general la elevación de presupuestos para la enseñanza y el profesorado, la mejora de la educación de la mujer, la libertad religiosa, así como la ética y los derechos y libertades individuales. Su radicalidad en la defensa monárquica le lleva a tener que exiliarse en París durante seis meses en 1873.

Producción literaria y miembro de Reales Academias

El año 1865 marca su inicio en el mundo literario con la obra La hija natural, pero es el drama el que ocupa casi toda su dedicación literaria siendo su primera obra El libro talonario en 1874. Autor fecundo, llega a escribir hasta 67 obras de teatro que obtienen gran éxito en su momento y no sólo en España también en Europa, valga el ejemplo del estreno de O locura o santidad en Estocolmo, pese a que los literatos españoles de su época le otorgan escaso valor. Sin embargo, en 1904 recibe el Premio Nobel de Literatura compartido con el poeta Frédéric Mistral, lo que genera repetidas críticas hacia su obra por parte de autores como Azorín, Valle Inclán, Clarín o Emilia Pardo Bazán. Algunos de sus dramas fueron llevados al cine como El gran galeoto (1881), De mala raza (1886), Mancha que limpia (1895) y A fuerza de arrastrarse (1905). Otras obras destacadas dentro de su extensa producción dramática: Mariana (1891), El hijo de Don Juan (1892), La calumnia por castigo (1897).

Destacan verdaderamente las obras del autor en el terreno de la matemática y la ciencia: Cálculo de variaciones (1858), Problemas de geometría plana (1865), Problemas de geometría analítica de dos dimensiones (1865), La historia de las Matemáticas puras en España (1866), Memoria sobre la teoría de los determinantes (1868), Tratado elemental de termodinámica (1868), Teoría matemática de la luz (1871).

Es miembro de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales desde 1865 en la que ejerce como su presidente desde 1901 a 1916, de la Real Sociedad Matemática Española en la que participa en su creación, de la Real Sociedad de Física y Química, de la Real Academia Española desde 1894, de la Sociedad Abolicionista y del Ateneo de Madrid, siendo su presidente en 1898. Es socio fundador junto a Giner de los Ríos de la Institución Libre de Enseñanza.

En 1902 es condecorado con la Gran Cruz de la Orden Civil de Alfonso XII. En 1905 la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales instituye a instancias de Santiago Ramón y Cajal una distinción con el nombre del matemático, la “Medalla Echegaray”, que premia la excelencia científica. Obtiene la primera de ellas el propio autor en 1907. Recibe en 1911 la distinción de Caballero de la Orden del Toisón de Oro.

Fallece en Madrid el 14 de septiembre de 1916 a la edad de 84 años, conservando una mente clara y ágil hasta el final de sus días; prueba de ello son sus últimas obras Conferencias sobre física matemática publicadas en diez volúmenes hasta 1915. Es enterrado en el cementerio de San Isidro. Su biblioteca y su medalla del Nobel se entregan a la Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales.

El Banco de España le homenajea con una estatua realizada en mármol y bronce en 1925 por el escultor Lorenzo Coullat Valera y el Ayuntamiento de Madrid pone su nombre a una de sus calles del centro. En 2016, centenario de su muerte, la Biblioteca Nacional de España le rinde homenaje con una exposición, por su labor como dramaturgo, político y extraordinario matemático y científico. También en 2018, se instituye el premio “José Echegaray” que se otorga a los principales defensores de las ideas liberales en la práctica de la industria, el comercio y la economía.

(Servicio de Información Bibliográfica)