La Biblioteca Nacional de España conserva una importante colección de atlas flamencos y holandeses, italianos, franceses, ingleses y alemanes, de los siglos XVI al XIX, así como españoles de los siglos XVIII y XIX, muchos de ellos en ediciones de gran lujo y en otros casos piezas de especial valor o rareza por diferentes motivos. El fondo inicial de la colección está formado por los fondos fundacionales procedentes dela Biblioteca Real, los que Felipe V trajo de Francia y los que por diferentes vías ingresaron en la Biblioteca. El mayor incremento de la colección se produjo en 1913 con el traslado de los fondos del antiguo Gabinete Geográfico existente enla Primera Secretaríade Estado o Ministerio de Estado. Destaca también la colección casi completa del cartógrafo español del siglo XVIII, Tomás López.

El atlas fue la forma predominante de producción de mapas en el siglo XVII. En cada edición se aumentaba el número de mapas y de esta forma los atlas fueron creciendo tanto en tamaño; se les añadían además frontispicios y portadas grabadas con escenas alegóricas. Esta proliferación de mapas contribuyó de forma espectacular al rápido crecimiento y circulación de los conocimientos geográficos.

Con la invención de la imprenta se generaliza el grabado calcográfico, por el cual la imagen se graba en una lámina de metal, generalmente de cobre. Las técnicas de grabado calcográfico más generales para la representación cartográfica fueron el buril y el aguafuerte. Los siglos XVI y XVII fueron los más prolíficos para el grabado de mapas ya que comenzaba la era de los grandes viajes y descubrimientos que demandaban mapas. Las imprentas fueron muy numerosas en Europa, siendo los holandeses y alemanes quienes dominaron la profesión. En esta época, la calidad de los mapas es magnífica y quedaba avalada por la contratación de famosos artistas que colaboraron en los diseños de los mapas.

En la colección del a biblioteca destaca el importante y numero conjunto de atlas de los Países Bajos. En ella encontramos obras como el Theatrum Orbis Terrarum, de Abraham Ortelio, del que la Biblioteca conserva ediciones publicadas entre los años 1570 y 1624, que podemos considerar como la primera colección sistemática de mapas y el primer atlas en el sentido moderno, formado por mapas dibujados especialmente para la obra y de un tamaño uniforme.

Carmen Líter Mayayo y Ana Vicente Navarro-Departamento de Bellas Artes y Cartografía de la BNE