Ya desde los diecisiete años había empezado a colaborar con diarios de tendencia democrática, y en 1864 funda y dirige la Revista Hispano-Americana, desde donde defiende la autonomía de Cuba. Un año después impulsa la creación de la Sociedad Abolicionista Española, que se verá reforzada tras la Revolución de 1868, en la que participa activamente.

Amigo de destacados krausistas como Giner de los Ríos o Salmerón, imparte clases en el Ateneo sobre política colonial, es profesor de Derecho Internacional en la Institución Libre de Enseñanza, de la que será rector, defiende el voto de las mujeres y preconiza la libertad del hombre y la autonomía de las regiones.

En 1871 consigue la cátedra de Historia de la Colonización de la Universidad Central, pero no llega a ocupar el puesto debido a presiones políticas. Diputado durante el reinado de Amadeo I, votará a favor de la República en 1873. Muy activo en su papel político, defendió con tesón una mejora en la autonomía de las colonias con la idea de que al otorgar mayores derechos y estableciendo lazos se evitaba el peligro de la separación.

Tras la coronación de Alfonso XII siguió defendiendo ideas reformistas y democráticas, pero sus ideas a favor del entendimiento con las colonias no fueron seguidas por el régimen de la Restauración. Aunque no consiguió el aumento del autogobierno, sí que contribuyó decisivamente a la abolición definitiva de la esclavitud en Cuba en 1886. Además de ser diputado y senador durante más de veinte años, dio infinidad de discursos, conferencias y clases, y dirigió un bufete de gran reputación.