Con solo veintidós años, fue nombrado redactor jefe de la Revista Europea, una de las más prestigiosas del momento, para la que escribía retratos humorísticos de destacados personajes de la época. Su perfil más serio se contempla en Semblanzas literarias (1871), en las que mezclaba erudición y ligereza. Si en un principio se dio a conocer como crítico literario y por sus crónicas de costumbres, con El señorito Octavio (1881) dio el paso a la ficción con gran éxito de público, mostrando un toque naturalista en la línea de Zola y ciertas concomitancias con Pereda.

Gran observador de la realidad y perspicaz retratista, alcanzó la madurez con Marta y María (1883). Tras demostrar que también se movía bien en el terreno del relato corto con Aguas fuertes (1884), un año después firmó una de sus grandes novelas con José. Muchos consideran su mejor novela La hermana San Sulpicio (1889), en la que desplegó uno de sus grandes valores: el dibujo fino y matizado de personajes femeninos. Después de una conversión vital que le acercó al cristianismo, su narrativa también se hizo más espiritual, como se observa en La alegría del capitán Ribot (1898). Su estilo se caracterizó por una mezcla de fatalismo y bonhomía, además de una gracia omnipresente.

Instituciones de las que fue miembro

Entre su obra posterior cabe destacar La aldea perdida (1903), en la que plasmó una visión poética y vindicativa del mundo rural. En 1906 ocupó el sillón de la RAE vacante tras la muerte de Pereda. También fue miembro de la Royal Society of Literature of the United Kingdom y de la Société des Gens de Lettres. Fue Oficial de la Legión de Honor y Gran Cruz de Alfonso XII. En 1916 fue enviado especial de El Imparcial para cubrir la Primera Guerra Mundial. Con su autobiográfica La novela de un novelista (1921) demostró que, pese algunos reveses de la vida, todavía podía seguir ejerciendo su característico humor. Muy debilitado, al sufrir unas condiciones enormemente precarias tras el inicio de la Guerra Civil, murió en Madrid a la edad de ochenta y cuatro años.

Su obra fue traducida a numerosos idiomas, y la edición norteamericana de Máximina (1887) vendió más de 200.000 ejemplares, lo que le convirtió en uno de los autores españoles más famosos en el extranjero, junto a Blasco Ibáñez. Sus libros también conocieron diversas adaptaciones cinematográficas, pero tras su muerte fue cayendo en el olvido, y solo recientemente se ha empezado a reivindicar su valor artístico y como fiable fuente histórica. El teatro principal de Avilés lleva su nombre.

(Servicio de Información Bibliográfica)