Atlas de Battista Agnese, 1544

Las cartas portulanas, también llamadas cartas de navegación o cartas náuticas, son los mapas que se utilizaron para la navegación durante la Baja Edad Media. Su uso se extendió hasta el siglo XVII aproximadamente. Aparecen por primera vez en España, Italia y Portugal.

Presentamos aquí una pequeña, pero valiosa selección de cartas portulanas conservadas en la BNE.

Reconocemos una carta portulana por unas características claramente definidas:

• Una red de rumbos (una malla o especie de tela de araña) construida a partir de una o dos circunferencias directrices formadas por 8, 16 o 32 rumbos de los vientos que las cruzan en todas direcciones y por un número variable de rosas de los vientos;
• Abundante toponimia costera rotulada perpendicularmente a la línea de costa, principalmente referida a los puertos, señalados en color rojo o negro según su importancia, escasa toponimia interior limitada a accidentes geográficos, ciudades importantes, etc., elementos que servían como referencia al navegante;
• Una escala gráfica denominada tronco de leguas que permitía medir distancias sobre la carta y;
• Ornamentación simbólica en el interior de los continentes, sirviéndose de banderas, personajes, animales, iglesias, etc., para salvar la falta de información del momento.

Mar mediterráneo (carta náutica), 1500-1600

A partir del siglo XV los cartógrafos fueron enriqueciendo las cartas portulanas, convirtiendo estos instrumentos de navegación en auténticas obras de arte; debido al interés mostrado por las altas esferas de la sociedad en temas como la cartografía, astronomía, navegación, etc., aumentaron su demanda y desarrollaron el gusto por el coleccionismo. De esta manera, este tipo de cartografía consiguió pasar a formar parte de sus ricas bibliotecas como copias de lujo, y gracias a esto hoy se conservan y podemos contemplarlos.

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Ver la colección digitalizada de portulanos en la Biblioteca Digital Hispánica.

Artículo en el blog sobre la colección de cartas náuticas.