El criterio fundamental a la hora de decidir el encabezamiento principal debe ser el Principio de autoridad literaria o bibliográfica, por lo que el encabezamiento elegido debe ser utilizado normalmente en la literatura de la materia o disciplina a la que pertenezca. Para ello es preciso consultar diccionarios especializados, tesauros, enciclopedias, otros lenguajes de encabezamientos de materias y, en general, cualquier obra de referencia reconocida en dicho ámbito del conocimiento.
Este Principio de autoridad literaria o bibliográfica debe ser complementado con el Principio de autoridad del usuario (o Uso común, tal y como se define en los Principios Generales de la Declaración de Principios Internacionales de Catalogación), que permitirá establecer las diferencias entre el vocabulario utilizado en una determinada disciplina y el vocabulario utilizado para referirse a los mismos conceptos por los usuarios de nuestros catálogos.
